Información general

De las grandes ballenas es la única que presenta varamientos con alguna regularidad. Los sonidos que emite para comunicarse (cada individuo presenta una secuencia diferente) pueden desplazarse hasta 10 km, y varios grupos dentro de un área pueden formar una unidad social, que se mantiene en contacto a través de sus vocalizaciones.

Se sumerge a profundidades de más de 1,500 metros por periodos de una hora y media o más. Rara vez se encuentra en aguas de menos de 200 metros de profundidad. Los machos miden hasta 18 m. y las hembras hasta 12 m. Tiene un soplo pequeño y espeso. Es de color gris castaño oscuro, más claro en el vientre.

Es sociable y viaja en grupos de alrededor de 50 individuos, aunque se han observado manadas de más de 300 individuos.

Es fácil de identificar porque tiene una cabeza rectangular enorme, que constituye una tercera parte de la longitud del cuerpo. Es un odontoceto (tiene dientes), con los que se alimenta de peces y calamares.

Distribución y hábitat

Habita en todo el mundo. Al parecer pertenece a una población del Pacífico tropical. Hay inicios de que solo los machos adultos y subadultos migran hacia altas latitudes.

Las hembras y los jóvenes permanecen dentro de los trópicos. Se han detectado movimientos de cachalotes entre las Islas Galápagos y el Golfo de California a lo largo del año.

Datos curiosos

• La famosa Moby Dick es un cachalote. Sus historias encajan en las novelas de Julio Verne al ser protagonistas de increíbles batallas en el mar, ya que se les han encontrado marcas en la piel resultantes de peleas con calamares gigantes.
• Es la ballena de Pinocho y de Jonás, en la Biblia.

Amenazas

• Fue la preferida de la industria ballenera en los siglos XVII, XIX y XX cuando más de 200,000 cachalotes se cazaron en el Pacífico Norte, perjudicando a sus poblaciones al grado que aún hoy no se recuperan.
• Se le ha perseguido por producir un aceite parecido a la cera, que se utiliza en la fabricación de velas, jabones, cosméticos y en la industria farmacéutica, y por el ámbar gris, una masa contenida en el estómago, muy apreciada como espasmolítico y estabilizador de fragancia. Sus dientes se emplean como ornato.

Estatus

• Especie vulnerable (Lista Roja, Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza -UICN).
• Especie sujeta a protección especial (Norma Oficial Mexicana NOM-059).

El trabajo de la Alianza WWF-Telcel

• Analiza la información almacenada por 22 marcas colocadas en cachalotes para comprender sus patrones sociales, en colaboración con el Dr. Bruce R. Mate de Oregon State University. Los resultados incluyen la rotación de los individuos para realizar buceos profundos y cercar calamares, distribuyéndose así la labor de cacería. Esta evidencia directa de alimentación en grupo explica por qué los cachalotes socializan.