Las ballenas grises son mamíferos: respiran aire y tienen pelo (las crías tiene algunos pelos en la parte dorsal de su cabeza), son de sangre caliente, dan a luz y amamantan a sus crías. Tiene barbas en lugar de dientes.

 
La ballena gris tiene dos orificios nasales y de 9 a 12 nódulos dorsales que se aprecian a simple vista cuando salen a respirar. Su soplo puede llegar a alcanzar los 5 metros de altura y asemeja a un corazón.
 
Es conocida debido a su hábito de migrar, alimentarse y reproducirse muy cerca de la costa gran parte de su vida. Además de que es la única de su especie que se reúne en grandes cantidades en áreas limitadas donde puede observarse desde la playa.
 

La ballena gris realiza año con año y desde tiempo inmemorial una de las migraciones más extraordinarias del planeta: viaja desde el Ártico, donde abandona su zona de alimentación en los mares de Bering y Chukchi en Alaska, así como la parte oeste del mar Beaufort, para recorrer distancias hasta de 10,000 kilómetros y llegar a las lagunas saladas sudcalifornianas a cumplir con su ciclo reproductivo y de crianza.

Tiene a sus crías en años alternos, en uno queda preñada y al siguiente da a luz. Su color natural es variable, de negro a gris oscuro, algunas veces con manchas claras de diferentes tamaños. Esta coloración, aunada a los balanos y piojos que se adhieren a su piel, así como las cicatrices que dejan éstos al desprenderse, le dan una tonalidad gris claro.

Su alimento favorito son pequeños invertebrados que viven en el fondo marino. En lugar de dientes tienen unas láminas corneas elásticas llamadas “barbas” que son de queratina como nuestras uñas, con las cuales filtran su alimento limpiándolo del limo del fondo.

 
Una característica importante es que su aleta dorsal es muy pequeña y casi no se distingue. Los lóbulos de su cola son anchos, flexibles y los mueven de arriba abajo para nadar. Una ballena adulta llega a medir hasta 15 metros y puede pesar hasta 35 toneladas, un ballenato al nacer mide de 4 a 5 metros y pesa entre 750 kilogramos y una tonelada.
 
Al finalizar la lactancia, entre los 6 y 9 meses, pesan alrededor de 8 toneladas. Se dice que las ballenas poseen un fuerte instinto maternal y que su relación con sus crías es muy estrecha y sensible.

Su viaje comienza en el mes de octubre: recorren su larga travesía por el Pacífico Norte en grupos. Primero salen las embarazadas, seguidas de las hembras que ovularon, los machos adultos y finalmente los más jóvenes e inmaduros. Normalmente mantienen un itinerario a unos 5 km de la costa y se desplazan a una velocidad que varía entre los 5 y los 8 km/hr logrando cubrir distancias de 180 km diarios.
 
 
 
 
La temporada en que la ballena llega a México y se le puede observar empieza en enero y termina a finales de marzo, aunque no es extraño que algunos grupos permanezcan hasta abril.
 
En Baja California Sur existen tres zonas para la observación de las ballenas: laguna Ojo de Liebre y la laguna de San Ignacio, que se ubican dentro de la Reserva de la Biosfera de Vizcaíno, y el complejo lagunar de Bahía Magdalena, que incluye a los puertos de San Carlos y puerto Adolfo López Mateos. Todos estos sitios son considerados como las principales zonas de reproducción y crianza.